我們通常把光學分成幾何光學、物理光學和量子光學。

　　幾何光學是從幾個由實驗得來的基本原理出發(fā)，來研究光的傳播問題的學科。它利用光線的概念、折射、反射定律來描述光在各種媒質中傳播的途徑，它得出的結果通常總是波動光學在某些條件下的近似或極限。

　　物理光學是從光的波動性出發(fā)來研究光在傳播過程中所發(fā)生的現(xiàn)象的學科，所以也稱為波動光學。它可以比較方便的研究光的干涉、光的衍射、光的偏振，以及光在各向異性的媒質中傳插時所表現(xiàn)出的現(xiàn)象。

　　波動光學的基礎就是經典電動力學的麥克斯韋方程組。波動光學不詳論介電常數(shù)和磁導率與物質結構的關系，而側重于解釋光波的表現(xiàn)規(guī)律。波動光學可以解釋光在散射媒質和各向異性媒質中傳播時現(xiàn)象，以及光在媒質界面附近的表現(xiàn);也能解釋色散現(xiàn)象和各種媒質中壓力、溫度、聲場、電場和磁場對光的現(xiàn)象的影響。

　　量子光學 1900年普朗克在研究黑體輻射時，為了從理論上推導出得到的與實際相符甚好的經驗公式，他大膽地提出了與經典概念迥然不同的假設，即“組成黑體的振子的能量不能連續(xù)變化，只能取一份份的分立值”。

　　1905 年，愛因斯坦在研究光電效應時推廣了普朗克的上述量子論，進而提出了光子的概念。他認為光能并不像電磁波理論所描述的那樣分布在波陣面上，而是集中在所謂光子的微粒上。在光電效應中，當光子照射到金屬表面時，一次為金屬中的電子全部吸收，而無需電磁理論所預計的那種累積能量的時間，電子把這能量的一部分用于克服金屬表面對它的吸力即作逸出功，余下的就變成電子離開金屬表面后的動能。

　　這種從光子的性質出發(fā)，來研究光與物質相互作用的學科即為量子光學。它的基礎主要是量子力學和量子電動力學。

　　光的這種既表現(xiàn)出波動性又具有粒子性的現(xiàn)象既為光的波粒二象性。后來的研究從理論和實驗上無可爭辯地證明了：非但光有這種兩重性，世界的所有物質，包括電子、質子、中子和原子以及所有的宏觀事物，也都有與其本身質量和速度相聯(lián)系的波動的特性。

　　應用光學 光學是由許多與物理學緊密聯(lián)系的分支學科組成;由于它有廣泛的應用，所以還有一系列應用背景較強的分支學科也屬于光學范圍。例如，有關電磁輻射的物理量的測量的光度學、輻射度學;以正常平均人眼為接收器，來研究電磁輻射所引起的彩色視覺，及其心理物理量的測量的色度學;以及眾多的技術光學：光學系統(tǒng)設計及光學儀器理論，光學制造和光學測試，干涉量度學、薄膜光學、纖維光學和集成光學等;還有與其他學科交叉的分支，如天文光學、海洋光學、遙感光學、大氣光學、生理光學及兵器光學等。